中國是絲綢業(yè)的故鄉(xiāng)，自古就以“絲國”著稱于世。運城，則是中國絲綢業(yè)的發(fā)源地。

　　相傳，五千年前，西陵(今運城市夏縣西陰村)有一位美麗的姑娘，她的名字叫嫘(lei，二聲)祖。嫘祖心靈手巧，聰明能干。她經(jīng)常到野外采食野果，發(fā)現(xiàn)廣袤的原野上長著許多桑樹，樹上有一種能夠吐絲作繭的昆蟲(即野生的桑蠶)，吐出的絲細而結實，就把它捉來試養(yǎng)。桑蠶取食桑葉后吐絲結繭，然后鉆出繭殼羽化為蛾。嫘祖發(fā)現(xiàn)這種繭殼被浸濕后，套在棍子上，用“手撕”捻線，可以拉出長長的銀線，就把這種線叫做“絲”。后來她又受蜘蛛結網(wǎng)的啟發(fā)，把絲織成布，人們稱它為“綢”。綢代替了樹葉和獸皮，人們從此就有衣服穿了。

　　所以《通鑒外紀》贊揚嫘祖“治絲繭以供衣服。”嫘祖試養(yǎng)的家蠶孳生繁衍的消息，隨著先民們在河東一帶開始定居生活，很快就傳開了。人們?yōu)榱双@得蠶繭，紛紛向嫘祖學習養(yǎng)蠶技術，并創(chuàng)造性地把蠶移到室內(nèi)進行喂養(yǎng)。嫘祖養(yǎng)蠶繅絲，“教民育蠶”，為人類作出了重大貢獻，人們出于感激，就尊其為“先蠶娘娘”。后來，年輕英武的黃帝聽說了嫘祖的事跡后，心生愛慕之情，便娶嫘祖做了他的妻子。對此，《史記·五帝本紀》曾有記載：“黃帝娶于西陵之女，是為嫘祖。嫘祖為黃帝正妃”。夏縣西陰村，曾建有“先蠶娘娘廟”，廟內(nèi)有先蠶娘娘像，可惜后來毀于戰(zhàn)亂。夏縣及周邊許多地方，人們不僅對嫘祖養(yǎng)蠶繅絲的故事婦孺皆知，耳熟能詳，而且一直保留著養(yǎng)蠶繅絲的習慣。

　　1926年，我國考古學者在夏縣西陰村仰韶文化遺址中，發(fā)掘出半個人工割裂的蠶繭標本。這枚標本，在解放前夕被國民黨政府運至臺灣，現(xiàn)藏于臺灣故宮博物院。1986年，日本學者布目順郎根據(jù)臺灣故宮博物院提供的半個繭殼照片，用絲線仿制復原，得知繭長1.52厘米，繭寬0.71厘米，繭殼存留部分占全繭的83%。繭殼的切面平直且發(fā)光，證明西陰發(fā)掘的半個繭殼是被人工割過的。這次考證還證實，結出這枚蠶繭的是家蠶而不是野蠶。這半個蠶繭及考證結果，是生活在河東一帶的先民們?nèi)斯わ曫B(yǎng)家蠶的物證。

　　蠶絲是蠶“生命的絕唱”，有“綠色黃金”和“鉆石纖維”之美譽。在古代，統(tǒng)治者對蠶絲業(yè)與農(nóng)耕業(yè)同樣重視，常有“農(nóng)桑并舉”的記載。“一婦不蠶，或受之寒”的成語，反映了古代勞動人民對養(yǎng)蠶業(yè)的高度認識；“春蠶到死絲方盡”的詩句常被用來贊揚那些具有奉獻精神的人；如今，藏、蒙等少數(shù)民族在迎送、饋贈、敬神及日常交往中還使用絲質(zhì)物品(即哈達)以表達敬意和祝賀。

　　蠶絲業(yè)的發(fā)展，還促進了我國古代對外通商和文化交流。自漢朝開始，伴隨著絲綢之路上悠揚的駝鈴聲，以“絲”為主的中國服飾及服飾文化被傳到了遙遠的西方。世界由一根瑩亮的蠶絲、一匹柔美的綢緞知道了古老而神秘的中國。一根蠶絲，連通了東方和西方兩個世界。至今，我國南方蘇、杭等地出口東南亞國家的絲綢，還要標注“西陰”牌商標。 

　　隨著科學技術的飛速發(fā)展，多種化學纖維盡管層出不窮，但它們在古老的蠶絲面前仍相形見絀。